子贡(前520—前456)即端木赐,才真正是孔子最杰出的弟子,他在学问、政绩、理财、经商、道德等方面的卓越表现有目共睹、有耳共闻。在孔门七十二贤之中,子贡素来被列为最前茅的几位之一。首先,他被列言语科优异者,孔子曾称其“瑚琏之器”;利口巧辞,善于雄辩,且有干济之才,办事通达。
曾任鲁、卫两国之相,为孔门弟子中首臣。又善于经商之道,曾行商于曹、鲁两国之间,富致千金,亦为孔门弟子中首富,甚至被称为“中国古代十大富豪之一”。相传孔子病危时他未赶回,觉得对不起老师,别人守墓3年离去,他却守了6年。
子贡与孔子最得意、最著名的弟子子渊(颜回)相比,到底哪个更强一些?世人其实有目共睹。就政事而言,子渊要交白卷;子贡则贵为两国之相。就生存能力而言,子渊连生计也几乎维持不下去——《论语》说他“屡空”,看来断炊的事情亦经常发生;而子贡却是“家累千金”——方今之世提倡发展经济,比起“君子固穷”、“安贫乐道”、自命清高的子渊来,善于经商理财、富甲天下的子贡更值得推崇。
论彰扬其师美名,子渊更没有子贡那样的巨大能量;且孔子去世后,别人都是为先生守墓3年,而子贡竟守了6年;当有人侮辱孔子时,仍是子贡在为先生美言。当孔子遇危难、遭险恶时,总是子贡挺身而出,突显其大智大勇。
据《史记·孔子世家》记载,孔子曾困于陈、蔡,绝粮数日,情形十分危急。众门徒个个面面相觑、不知所措,“百无一用是书生”。正是子贡一人毅然自荐,单枪匹马冲出重围,寻求援助,出使楚国,“楚昭王兴师迎孔子,然后得免”。