原文:承叹曰:“吾其死矣!地荒人鲜,势孤援绝。赴君难,忠也;死王事,义也。惟忠与义,夫复何求!”永昌元年(322),王敦以讨刘隗和刁协之名于武昌起兵,王敦之乱爆发。王敦当时派遣参军桓罴劝司马承支持自己,并请司马承为军司,与他一同进兵建康。
司马承知道后决意支持皇室,于是与长史虞悝、虞望、建昌太守王循、衡阳太守刘翼等共同盟誓,囚禁桓罴,宣告全州并要进军巴陵(今湖南岳阳)。当时零陵太守尹奉首先响应并出兵营阳(今湖南省道县),于是湘州众人都响应,唯王敦姊夫,湘东太守郑澹不肯,卢悝于是讨伐并将他杀害。
王敦知道司马承起兵反对自己,于是派遣南蛮都尉魏乂、将军李恒、田嵩等领二万人进攻湘州。司马承且战且守,等待尹奉和虞望的救援,司马承此时说了这句“惟忠与义,夫复何求!”虽然长沙城池并不坚固且人心惊恐,但司马仍坚拒到广州投靠广州刺史陶侃或退守零陵和桂阳。