鳌头是宫殿门前台阶上的鳌鱼浮雕,科举进士发榜时状元站此迎榜,皇帝在殿前召见新考中的状元、榜眼等人。状元跪在前面,正好是飞龙巨鳌浮雕的头部,故后面独占鳌头常用来代指状元。独占鳌头的来历:鳌是古代传说中海里的大龟或大鳖。
于是女娲炼五色石以补苍天,断鳌足以立四极,又有传说东海中有巨鳌驮着的三座仙山:蓬莱,方丈,瀛洲。——《淮南子·览里》。一种说法是龙之九子的老大,相传“龙生九子,鳌占头”,为龙头,龟身,麒麟尾。
古代的宫殿都会在殿前的石柱上刻有鳌头,因为鳌为龙属,符合皇帝真龙天子的身份。自唐代始,考生在迎榜时都是让头名状元站在鳌头之上,称为“魁星点斗,独占鳌头”,喻占首位或第一名之意。此后,各地考生、达官贵人到魁仙阁上香,到鳌头石许愿者络绎不绝。